Depuis quelques semaines, le smog envahit l’Europe. Oxydes d’azotes, ammoniac, particules fines, black carbon… se retrouvent en suspension dans l’air, noircissant les façades des immeubles et, surtout, s’infiltrant profondément dans les poumons et le sang. À elle seule, la pollution atmosphérique est responsable de la mort prématurée d’un demi-million de personnes en Europe chaque année – 1 décès sur 9 dans le monde, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Ses effets sur la santé sont multiples : allergies, asthme, maladies respiratoires, mais aussi cancers du poumon ou AVC. Malheureusement, les moyens d’en limiter les conséquences – circulation alternée, péage urbain, abaissement des vitesses maximales – s’avèrent souvent inefficaces ou très limités.

Un appareil créé par le designer néerlandais Daan Roosegarde et une équipe d’experts, pourrait pourtant offrir une solution durable contre les particules: la Smog Free Tower (tour anti-brouillard). Installée à Pékin fin octobre, cette tour de 7 m de hauteur permet d’aspirer la pollution et de «nettoyer» jusqu’à 30.000 m³ d’air par heure. Soit l’équivalent de la surface d’un stade de foot en une journée.

Dans la pratique, la tour opère comme un aspirateur ultra-puissant: elle aspire l’air, récolte 75% des particules fines PM2,5 et PM10 grâce à un processus de ionisation qui utilise l’électricité statique, puis rejette un air purifié à 360° autour d’elle. Les résidus récoltés sont ensuite compressés et transformés en poussière noire, que l’artiste utilise pour créer des bijoux.

Après 41 jours d’activité, le procédé, qui ne consommerait pas plus d’énergie qu’une bouilloire, aurait nettoyé 30 millions de mètres cubes d’air pékinois. Persuadé qu’«aspirer la pollution est la seule solution, du moins à court terme», Daan Roosegaarde, le créateur du projet, espère installer sa tour dans plusieurs parcs de Pékin, où la concentration de particules fines est 35 fois supérieure au taux recommandé par l’OMS.

Dans la foulée, une autre start-up néerlandaise, Envinity Group, vient de dévoiler un système encore plus imposant : un énorme tube d’acier de 8 mètres de long que l’on peut installer au-dessus des bâtiments. Là encore, on filtre les particules fines et ultra-fines. Ce système serait capable d’aspirer de l’air dans un rayon de 300 mètres et d’en assainir 800.000 m³ d’air par heure. Autre avantage: il traiterait un spectre encore plus large de particules présentes dans l’air, y compris 95% des nanoparticules – les plus dangereuses pour l’homme.

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